En el marco de la lucha contra los devastadores incendios en Los Ángeles (EEUU), en los últimos días algunos barrios, terrenos e incluso vehículos han aparecido cubiertos de un extraño polvo entre rojo y rosa, una sustancia que es vertida desde los hidroaviones y que, mezclada con el agua, ayuda a ralentizar la expansión de las llamas.
Este compuesto químico, denominado retardante, contribuye a que el agua arrojada para extinguir el fuego tarden más en evaporarse y favorece que el proceso de combustión se desacelere al llegar al frente de la llama, según ha explicado hoy a EFE el bombero de las Brigadas de Refuerzo en Incendios Forestales (Brif) español, Carlos Martín.
Generalmente, en la lucha contra incendios forestales, el agua se evapora "rapidísimamente" debido al intenso calor al combatir un incendio, especialmente en las condiciones actuales en Los Ángeles, donde hay "sequía, viento y humedades del aire relativamente bajas".
La descarga de un helicóptero contra incendios puede ser de entre 1.000 y 1.500 litros de media sobre un matorral en llamas, pero en apenas "cinco minutos puede evaporarse" por las altas temperaturas sin ni siquiera tocar la superficie del suelo o la vegetación, ha advertido el experto.
¿Qué tipo de retardantes existen?
Por un lado, hay retardantes de corto plazo, que son espumógenos, como espumas, que aumentan la superficie aislante entre el combustible y el calor del fuego.
Por otro lado, están los compuestos de larga duración, que dejan un rastro rojo cuya intensidad de color podría variar dependiendo de la cantidad de agua en la mezcla y los niveles de concentración.
Se trata de compuestos químicos, principalmente "sales de fosfatos, fosfatos y polifosfatos, a los que se añaden otros aditivos que pueden ser contaminantes y afectar incluso a la tierra a la que llegan".
Los retardantes también incluyen un agente anticorrosión para evitar que se oxide la cisterna de los medios aéreos que los transportan.
¿Por qué el color?
El color rojo es aportado por un colorante, incluido intencionadamente, para facilitar la visualización de la sustancia que, aunque tiende a desaparecer con el tiempo, resulta muy útil en entornos forestales para marcar claramente la zona donde se ha aplicado el retardante.
Según Martín, el compuesto, además de retardar la evaporación del agua que vierten los hidroaviones en la lucha contra los incendios, deja una capa de polifosfatos sobre la superficie a la que llega y contribuye a que la combustión sea "muchísimo más difícil para el frente de llama".
¿Se utilizan retardantes en los incendios en España?
Al igual que en otros países, en España es común utilizar retardantes en los incendios para extinguirlos y para "consolidar un perímetro" en caso de que pudiera haber una posible reactivación futura y no se hubiera podido establecer una línea de defensa, o en zonas de difícil acceso.
Los retardantes en esos casos son muy útiles para el control del fuego y a la hora de señalizar la zona donde han intervenido los servicios de emergencias; como queda la marca, el color es visible desde las alturas en el hidroavión y ayuda a conocer las acciones de los compañeros en la lucha contra los incendios.