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Lo que comenzó como un paseo tras una ventosa tormenta invernal se convirtió en un hallazgo histórico: un niño encontró vigas de madera que emergían de las dunas de la playa en Sanday, tercera isla más grande de las Orcadas, y resultaron ser los restos de un buque británico de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, conocido como HMS Hind, más tarde rebautizado Earl of Chatham.
El naufragio, que llevaba enterrado más de dos siglos bajo la arena, desató rápidamente la fascinación de los 500 habitantes de la isla, con una tradición marítima profundamente arraigada. Con tractores y manos locales, la comunidad excavó 12 toneladas de roble que permanecían ocultas desde mediados del siglo XVIII.
Construido en 1749 en Chichester, Inglaterra, el barco se conocía originalmente como HMS Hind, una fragata de 24 cañones que sirvió en la Marina Real Británica. Estacionado en Jamaica durante sus primeros años y posteriormente activo en los asedios de Louisbourg y Quebec durante la Guerra Franco-India, el Hind también protegió la carga británica durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, escoltando convoyes y enfrentando corsarios estadounidenses.
El barco fue dado de baja en 1784 y vendido a un comerciante londinense, quien lo renombró Earl of Chatham y lo destinó a expediciones balleneras en el Ártico alrededor de Groenlandia. En 1788, naufragó cerca de la costa de Sanday, aunque se cree que los 56 miembros de su tripulación sobrevivieron. Hoy, la madera del barco se conserva en un tanque de agua dulce en el Centro del Patrimonio de Sanday, donde se exhibe a los visitantes.
El barco, una fragata de 500 toneladas que luego se reconvirtió en ballenero, fue identificado por arqueólogos mediante dendrocronología, confirmando que la madera provenía del sur de Inglaterra. “Lo consideraría un barco afortunado, lo cual es extraño para un barco que naufragó”, comentó Ben Saunders, arqueólogo marino sénior de Wessex Archaeology, resaltando el impulso comunitario que permitió rescatar y estudiar los restos.
El hallazgo del Earl of Chatham se suma a la larga lista de naufragios históricos de Sanday: desde el siglo XV se han encontrado unos 270 restos a lo largo de sus 52 kilómetros de costa. Por su relevancia, la organización Dig It! incluyó el descubrimiento entre los cinco mayores hallazgos arqueológicos de Escocia en 2024, junto a herramientas prehistóricas, un brazalete celta y un mango de lanza picto.
Más de un año después del descubrimiento, Sanday celebra no solo el hallazgo de un barco histórico, sino la unión de una comunidad que transformó una curiosidad infantil en un puente vivo con la historia marítima de Escocia.