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Es el mayor despliegue de tropas estadounidenses en la región en décadas, y está destinado a reforzar lo que la administración Trump describe como una misión contra el narcotráfico y el terrorismo. EE. UU.
También ha ejecutado varios ataques letales contra embarcaciones que, según el gobierno, transportaban narcóticos, y el presidente Trump y otros funcionarios han publicado videos de esos ataques en redes sociales.
Gran parte de este despliegue militar es visible en imágenes satelitales comerciales y científicas, así como en fotografías compartidas en redes sociales y por residentes de la región. Algunos vuelos militares aparecen en sitios públicos de rastreo de tráfico aéreo.
Además, el ejército ha publicado detalles sobre sus actividades en el Caribe. Pero funcionarios han señalado en privado que el objetivo principal del aumento de tropas que Trump dijo recientemente podría incluir operaciones encubiertas de la CIA es remover del poder al líder autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro.
Cerca de la mitad de la fuerza estadounidense se encuentra a bordo de ocho buques de guerra de la Marina, incluyendo unos 2,200 marines equipados con aviones de combate.
La otra mitad, algo más numerosa, está estacionada principalmente en bases aéreas en Puerto Rico, e incluye cazas F‑35 del Cuerpo de Marines, drones MQ‑9 Reaper de la Fuerza Aérea, junto con otros aviones de vigilancia y personal de apoyo.
En días recientes ha habido una exhibición dramática de poderío aéreo en la región. El miércoles, al menos dos bombarderos B‑52 desde Luisiana volaron por varias horas frente a la costa venezolana en lo que un alto funcionario estadounidense describió como “una demostración de fuerza”.
Aunque estos bombarderos volaron en espacio aéreo internacional, lo hicieron dentro de una región bajo control del sistema de tráfico aéreo venezolano. Los B‑52 pueden cargar decenas de bombas de precisión.
Una unidad de Operaciones Especiales del Ejército también ha realizado vuelos en helicóptero sobre el océano entre Venezuela y Trinidad y Tobago. Al sur, residentes compartieron videos en redes sociales de aviones de vigilancia de la Marina de EE. UU. sobrevolando el sur de Trinidad y Tobago, apenas a una docena de millas de la costa venezolana.
El M.V. Ocean Trader, un barco que puede funcionar como cuartel general de operaciones especiales y es usado en misiones sigilosas, fue identificado en imágenes satelitales a unas 85 millas al noreste de Venezuela. También se observaron en Puerto Rico dos grandes buques de reabastecimiento naval que proveen combustible y suministros a los buques de guerra.
Funcionarios militares estadounidenses afirmaron que las operaciones aéreas y navales son, por ahora, misiones de entrenamiento —no ensayos para posibles ataques contra Venezuela—. Pero este tipo de presencia militar en la zona refleja la mayor presión sobre Maduro y le brinda al gobierno de Trump opciones estratégicas.
El despliegue de EE. UU. se ha hecho más evidente en el mar, pero el Pentágono también ha enviado silenciosamente miles de tripulaciones de vuelo, especialistas en mantenimiento, fuerzas de seguridad y personal de apoyo a bases en la región. Puerto Rico es el principal punto de operaciones militares del Caribe.
El aeropuerto Rafael Hernández en Aguadilla ha sido convertido en un centro para vuelos de drones armados; imágenes satelitales muestran un nuevo búnker construido recientemente para almacenar municiones.
Cerca del búnker también se observa un dron MQ‑9 Reaper, que puede usarse para reconocimiento y ataques selectivos.
Del otro lado de la isla, más de una docena de aeronaves militares están estacionadas cerca de Ceiba, incluyendo cazas furtivos F‑35 del Cuerpo de Marines, helicópteros y al menos un AC‑130 de la Fuerza Aérea. Estas aeronaves realizan misiones desde una pista en la antigua base naval Roosevelt Roads.
En las Islas Vírgenes de EE. UU., el aeropuerto de St. Croix alberga tres aviones cisterna de la Fuerza Aérea y un nuevo sistema de radar instalado en una colina con vista al Caribe. Este radar, captado en una fotografía tomada por un residente, es usado por la Fuerza Aérea para monitorear el espacio aéreo y seguir aviones.