El costo de los huevos volvió a romper récords en febrero, justo antes de la Pascua cristiana y judía, mientras la gripe aviar sigue afectando la producción.
Según el más reciente Índice de Precios al Consumidor (IPC), en febrero, el precio promedio de una docena de huevos de Grado A en las ciudades de Estados Unidos llegó a 5.90 dólares, lo que representa un aumento del 10.4 % respecto al año anterior y supera el récord de 4.95 dólares registrado en enero.
El impacto de la gripe aviar ha sido devastador para la industria avícola. Más de 166 millones de aves han sido sacrificadas, principalmente gallinas ponedoras, incluyendo más de 30 millones solo en lo que va del año.
Si los precios continúan elevados, este sería el tercer año consecutivo en que los consumidores enfrentan costos más altos antes de la Pascua cristiana (20 de abril) y la Pascua judía (que comienza la noche del 12 de abril), ambas festividades donde los huevos tienen un papel central.
Históricamente, el precio de los huevos se mantuvo por debajo de dos dólares la docena durante décadas antes del brote de gripe aviar. Sin embargo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) proyecta que los precios aumentarán un 41 % este año en comparación con el promedio del año pasado, que fue de 3.17 dólares por docena.
A pesar de esta tendencia, hay señales positivas. El USDA informó que la escasez de huevos comienza a disminuir y que los precios mayoristas están bajando, lo que podría traducirse en alivio para los consumidores antes de la Pascua. Además, en las últimas dos semanas no se han registrado nuevos brotes significativos de gripe aviar.
"Los compradores han comenzado a ver que las ofertas de huevos frescos en la sección de lácteos se vuelven más confiables, aunque los niveles de precios minoristas aún no se ajustan y siguen siendo desalentadores para muchos", reportó el USDA el 7 de marzo.
El economista de la Universidad A&M de Texas, David Anderson, explicó que la caída en los precios mayoristas es una señal de que los costos podrían disminuir en los próximos meses.
"Lo que esto debería indicarnos es que las cosas van mejorando un poco en términos de precios", señaló Anderson. "Así que, de aquí en adelante, el próximo informe del IPC podría indicar una caída en el precio de los huevos".
Sin embargo, Anderson advirtió que la recuperación total del mercado tomará tiempo.
"Los precios récord son una señal del mercado para que los productores produzcan más, pero se necesita tiempo para hacerlo, y no hemos tenido suficiente tiempo para que eso suceda", explicó. "Pero creo que va a suceder. Solo tomará algunos meses más".
Emily Metz, presidenta de la Junta Americana de Huevos, coincidió en que la baja en los precios mayoristas es una noticia positiva, pero advirtió que la mayor demanda de huevos para Pascua podría generar un aumento temporal en los precios.
"Además, los productores de huevos observan de cerca la migración primaveral de las aves silvestres, y reconocen que éstas son una de las principales causas de la propagación de este virus y representan una gran y continua amenaza para las bandadas de gallinas ponedoras", señaló Metz.
Algunas organizaciones han pedido investigar si los productores han aprovechado la crisis para aumentar precios, pero las empresas del sector insisten en que la gripe aviar es la única causa del encarecimiento.
Mientras tanto, restaurantes han optado por añadir recargos o modificar sus menús para compensar los costos elevados de los huevos.
La administración del expresidente Donald Trump anunció un plan para enfrentar la gripe aviar, destinando 500 millones de dólares a mejorar la bioseguridad en granjas, 400 millones en apoyo directo a productores afectados y 100 millones para investigar vacunas y tratamientos.
No obstante, expertos advierten que el impacto de estas medidas tomará tiempo en reflejarse en el mercado y en los precios de los huevos.