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El director general Tom Fitzgerald se desvincula de los New Jersey Devils, convirtiéndose en el último equipo de la NHL en realizar un cambio abrupto a finales de temporada, ya sea en la directiva o en el cuerpo técnico.
El copropietario David Blitzer anunció el lunes que se había tomado la decisión de que Fitzgerald abandonara la organización. Fitzgerald había sido gerente general desde enero de 2020 y obtuvo el título de presidente de operaciones de hockey a principios de 2024, junto con una extensión de contrato.
Blitzer afirmó que, tras una conversación profunda con Tom, ambos coincidieron en tomar un nuevo rumbo, destacando su impacto positivo en el equipo, incluyendo récords y el crecimiento del hockey en Nueva Jersey, además de resaltar su liderazgo y la relación de respeto y amistad entre ambos.
Fitzgerald fue responsable de construir gran parte del núcleo del equipo en torno a las primeras selecciones del draft, Nico Hischier y Jack Hughes, quienes fueron elegidos cuando él era asistente de Ray Shero.
El técnico de 57 años recibió críticas en los últimos meses por firmar contratos con cláusulas restrictivas que impedían el traspaso de jugadores y por extender el contrato de Jacob Markström prematuramente, antes de que el portero tuviera problemas.
“Tras hablar con David Blitzer, quedó claro para todos que la mejor opción era seguir adelante por el bien del equipo”, dijo Fitzgerald. “Los Devils tienen la suerte de contar con un núcleo de grandes jugadores, una afición apasionada y entusiasta, pero, sobre todo, con gente extraordinaria que trabajó conmigo para alcanzar un objetivo común.
Siempre he dicho que Nueva Jersey es una joya escondida, y estoy orgulloso del esfuerzo que hicimos para elevar el nivel y convertirla en un destino atractivo.
En las cinco temporadas en las que Fitzgerald estuvo al mando, Nueva Jersey llegó a los playoffs dos veces: perdió en la segunda ronda en 2023 y quedó eliminada en la primera ronda el año pasado.
“Mientras nos preparamos para seguir adelante, es importante que reconozca a nuestros aficionados: sé que no hemos estado a la altura de sus expectativas y merecedores, y comprendo y comparto su frustración”, dijo Blitzer.
No está claro qué implicaciones tendrá esto para el futuro del entrenador Sheldon Keefe, quien está a punto de finalizar su segunda temporada. Fitzgerald contrató a Keefe en mayo de 2024.
Fitzgerald, quien formó parte del grupo directivo de USA Hockey que conformó el equipo que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, podría convertirse de inmediato en candidato para alguna de las otras vacantes de gerente general en la liga.
Los Nashville Predators, tras la retirada de Barry Trotz, y los Toronto Maple Leafs, después del despido de Brad Treliving, buscan actualmente un nuevo director de operaciones de hockey.
“Estoy increíblemente agradecido a David, Josh Harris y a toda la organización de los New Jersey Devils por haber formado parte de mi vida durante la última década”, dijo Fitzgerald. “Espero con ilusión la siguiente etapa de mi carrera en el hockey y siempre recordaré con cariño mi tiempo con los Devils”.
Fitzgerald pasó un tiempo en Nashville y Toronto durante su carrera como jugador. Fue el primer capitán de los Predators, portando la "C" desde 1998 hasta 2002 mientras Trotz era el entrenador del equipo, y jugó dos temporadas con los Maple Leafs desde 2002 hasta 2004.