Shohei Ohtani pisó el césped del Tokyo Dome entre ovaciones mientras sonaba un fragmento de su tema de entrada, «The Show Goes On» de Lupe Fiasco. Aunque era solo una sesión de entrenamiento, la emoción de los aficionados reflejaba la magnitud del momento.
Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki compartieron su entusiasmo en una rueda de prensa, destacando lo especial que es iniciar la temporada de Grandes Ligas en su país. La Serie de Tokio contra los Cachorros, programada para el martes y miércoles, ha generado una gran expectativa, en gran parte gracias a la presencia de estas tres estrellas japonesas.
«Realmente siento la emoción del país con los partidos que se están jugando aquí», expresó Yamamoto mediante el intérprete Will Ireton. «Ya quiero lanzar frente a los aficionados».
Los seguidores japoneses no han esperado al primer lanzamiento para demostrar su apoyo. Más de 10,500 personas asistieron a las prácticas, y las entradas, con un costo de ¥2,000 (aproximadamente US$13), se agotaron en apenas una hora.
Los aplausos se intensificaron cada vez que Ohtani, Yamamoto y Sasaki estuvieron en el campo, aunque el resto del equipo también recibió muestras de cariño. La práctica de bateo resultó particularmente emocionante, con la multitud celebrando cada batazo profundo, incluso aquellos que no fueron jonrones.
«Estoy seguro de que mis compañeros están disfrutando de Japón, y espero que continúen haciéndolo», comentó Ohtani a través de Ireton. «Espero que los aficionados puedan ver a mis compañeros disfrutar de Japón».
Cada movimiento de Ohtani fue transmitido en la pantalla gigante del estadio, hasta que concluyó su jornada. En ese instante, el video en vivo dio paso al logo de la Serie de Tokio.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, resaltó la importancia de este evento. «Hay mucha importancia en jugar aquí en Tokio», afirmó. «Es una oportunidad para los Dodgers y los Cachorros – y el béisbol de Grandes Ligas — de venir a la gran ciudad de Tokio y jugar un par de partidos. En cierto sentido, son sólo dos juegos, pero en el sentido global… es una gran oportunidad para todos nosotros».
Desde la llegada del equipo el jueves, Roberts ha notado un cambio en la actitud de Ohtani, Yamamoto y Sasaki. Aunque disfrutan de estar de vuelta en su país, también son conscientes de la responsabilidad que tienen.
Cada uno de ellos asumirá un rol clave en la serie. Ohtani viene de una histórica primera temporada con los Dodgers, donde formó parte del club 50-50, se coronó en la Serie Mundial y obtuvo su tercer premio a Jugador Más Valioso de manera unánime. Yamamoto tendrá su primera apertura en un Día Inaugural el martes, iniciando así su segundo año en Grandes Ligas. Por su parte, Sasaki hará su esperado debut el miércoles.
«Literalmente, estuve en Japón hasta hace unos meses», dijo Sasaki a través de Ireton. «Entonces, para mí, se trata de lanzar con un uniforme diferente para un nuevo equipo y asegurarme de dar lo mejor de mí».
El orgullo también juega un papel importante, ya que los Cachorros cuentan con dos figuras niponas: Seiya Suzuki y Shota Imanaga. Los cinco peloteros formaron parte del equipo Samurái Japan que conquistó el Clásico Mundial de Béisbol 2023.
La fiebre por los Dodgers es evidente en Tokio, y el entusiasmo por el equipo va más allá de sus tres estrellas japonesas. Numerosos aficionados asistieron al entrenamiento con prendas del equipo, y la icónica gorra con el logo “L.A.” es una imagen común en las calles.
Desde la llegada de Ohtani, Yamamoto y Sasaki, los Dodgers han escuchado sobre su creciente popularidad en Japón. Ahora, finalmente tienen la oportunidad de vivirlo en primera persona.
«Creo que», concluyó Roberts, «nuestra misión se cumplió al pintar el país de Japón de azul Dodger.»