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La jueza de apelaciones del condado de Yuma, María Elena Cruz, fue seleccionada por la gobernadora demócrata Katie Hobbs para integrar la Corte Suprema de Arizona.
Este nombramiento histórico convierte a Cruz en la primera latina y la primera persona negra en ser elegida para el tribunal superior del estado.
Cruz, nacida en Nueva York de padre puertorriqueño y madre dominicana, se mudó con su familia al condado de Yuma, Arizona, a los 14 años.
Mientras estudiaba en el Arizona Western College y trabajaba como maestra de primaria, un accidente automovilístico la llevó a descubrir su vocación por el derecho.
"Aquí hay alguien que está haciendo algo realmente significativo, alguien que impacta la vida de las personas con el trabajo que realiza", le dijo una vez a un entrevistador, reflexionando sobre lo que pensó en ese momento.
Le preguntó sobre su trayectoria en el campo jurídico. Cuando él le habló de la importancia de estudiar Derecho y del requisito de aprobar el examen de acceso a la abogacía, Cruz dijo que estaba decidida a ser abogada.
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Más tarde, ese mismo día, comunicó a su jefe que dimitía para estudiar derecho.
Cruz se licenció en psicología por la Universidad de Arizona en 1998 y se doctoró en derecho por la Facultad de Derecho James E. Rogers en 2001. Fue pasante legal en la fiscalía del condado de Pima, fiscal para la fiscalía del condado de Yuma y abogada de defensa criminal en práctica privada.
Se convirtió en jueza pro tempore de la tribu indígena estadounidense Cocopah en 2005. Entre 2009 y 2017, fue jueza del Tribunal Superior del condado de Yuma.
Desde 2017, Cruz ha servido como jueza en la Corte de Apelaciones de Arizona. Nombrada por Ducey, fue la primera selección demócrata por parte del gobernador republicano para servir en una corte de apelaciones estatal.
La selección de Cruz por parte de Hobbs marca el primer nombramiento para la Corte Suprema realizado por un gobernador demócrata desde 2005. También amplía la diversidad racial, geográfica y política del tribunal de siete miembros, dominado por republicanos.
Desde la fundación de la Corte Suprema de Arizona en 1912, ningún juez se había identificado como negro. Solo uno —el vicepresidente de la Corte Suprema, John Lopez— ha sido latino. Cruz, demócrata, se convertirá en la segunda persona de herencia hispana y la primera de ascendencia africana en presidir en el tribunal.
Los anteriores gobernadores republicanos Doug Ducey y Jan Brewer fueron responsables de seleccionar a los otros seis jueces, quienes todos residen en el condado de Maricopa, el condado más poblado de Arizona que incluye a Phoenix.
La jubilación el 31 de octubre del juez Robert Brutinel presentó a Hobbs la rara oportunidad de llenar la vacante del tribunal con una selección propia. Los jueces han dictaminado en los últimos años sobre casos relacionados con varios temas polémicos, incluidos el aborto y las elecciones, lo que ha llevado a acusaciones de sesgo político.
Según la ley de Arizona, la Comisión de Nombramientos de la Corte de Apelaciones debe proporcionar al gobernador no menos de tres nombres entre los cuales elegir. El 9 de diciembre, la comisión de 16 miembros, presidida por la jefa de justicia de la Corte Suprema, Ann Timmer, entrevistó a ocho candidatos. Finalmente envió una lista de cinco nombres a Hobbs, quien tenía 60 días para tomar su decisión.