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Un nuevo estudio científico sugiere que algunas personas pueden conservar una memoria excepcional incluso después de los 80 años gracias a la capacidad del cerebro para generar nuevas neuronas. La investigación aporta evidencia a un debate de décadas sobre si el cerebro humano adulto puede producir nuevas células nerviosas.
El análisis, publicado el 25 de febrero en la revista científica Nature, examinó 38 cerebros humanos donados para investigación.
Los resultados mostraron que los adultos mayores con memoria sobresaliente, conocidos como “super-agers” o superenvejecientes, tenían aproximadamente el doble de nuevas neuronas en el hipocampo —una región clave para la memoria— en comparación con otros adultos mayores con memoria normal para su edad, y dos veces y media más que personas con enfermedad de Alzheimer.
Según la coautora del estudio, Tamar Gefen, neuropsicóloga clínica de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, los hallazgos indican que el cerebro envejecido aún conserva cierta capacidad de regeneración. Esta característica podría ayudar a preservar funciones cognitivas importantes durante el envejecimiento.
Los “super-agers” se caracterizan por recordar acontecimientos cotidianos y experiencias personales con una facilidad similar a la de personas mucho más jóvenes, alrededor de los 50 años, aunque sus niveles de coeficiente intelectual son comparables a los de otros adultos de su misma edad.
Para el estudio, los investigadores analizaron cerebros de distintos grupos: adultos mayores sin problemas cognitivos, personas con demencia leve, pacientes con Alzheimer y adultos jóvenes de entre 20 y 40 años. A partir de los cerebros más jóvenes identificaron marcadores genéticos asociados con neuronas recién formadas, los cuales también aparecieron en los cerebros de adultos mayores.
Sin embargo, los super-agers mostraron una cantidad significativamente mayor de estas neuronas inmaduras en el hipocampo. Además, los investigadores encontraron que otras células, como las neuronas CA1 —importantes para formar y recuperar recuerdos— y las células de soporte llamadas astrocitos, también podrían desempeñar un papel clave en el mantenimiento de la memoria.