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Un nuevo estudio demostró que la determinación del sexo en las aves es más flexible de lo que se creía. Un equipo de investigadores halló una tasa inesperadamente alta de “cambio de sexo” en cinco especies australianas, fenómeno en el que el material genético de un ave no coincide con sus características físicas.
Los científicos analizaron cerca de 500 ejemplares de urracas australianas, cucaburras risueñas, palomas crestadas, loros arcoíris y loros de pecho escamoso. Estas aves murieron en hospitales de vida silvestre por causas no relacionadas con su sexo.
El equipo extrajo ADN para conocer el sexo genético y examinó sus órganos reproductivos para compararlos. El 13 de agosto, la revista Biology Letters publicó los resultados: 24 aves presentaban “cambio de sexo”. Las cucaburras registraron la tasa más alta (6,9 %) y las urracas la más baja (4 %).
El análisis reveló que el 92 % de las aves con cambio de sexo eran hembras genéticas con órganos reproductivos masculinos.
También identificaron a una cucaburra macho genético con grandes folículos y un oviducto distendido, lo que indica que había puesto un huevo recientemente.
Asimismo, indicó que, aunque el fenómeno aparece en otros animales como peces, anfibios y reptiles, los científicos lo habían observado muy poco en aves y mamíferos. En otras especies, este cambio puede ocurrir por temperaturas extremas o por químicos que alteran el sistema endocrino.
Los investigadores reconocen que aún no conocen las causas en las aves estudiadas. Sin embargo, advierten que este fenómeno podría afectar la capacidad reproductiva, modificar las proporciones de sexos y reducir el tamaño de las poblaciones. La coautora Clancy Hall afirmó que también podría cambiar las preferencias de apareamiento.
Por su parte, la autora principal, Dominique Potvin, instó a otros científicos a investigar cómo el cambio de sexo influye en el canto y en el comportamiento de las aves.