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Entre el domingo 15 y la mañana del lunes 16 de marzo, más de 5.600 vuelos en Estados Unidos fueron cancelados o sufrieron retrasos debido a la intensa tormenta invernal “Winter Storm Iona”, que afectó gran parte del país con nevadas históricas, vientos fuertes y ventiscas. Ante la magnitud del fenómeno, la FAA impuso restricciones y paros en tierra en los principales aeropuertos, según información de Fox Business.
El domingo se registró la mayor afectación: hasta el final de la tarde se reportaron 3.240 vuelos cancelados y 10.029 retrasos a nivel nacional, según datos de FlightAware citados por Travel Pulse. La mañana del lunes continuaron las complicaciones, con más de 2.000 cancelaciones y 1.600 demoras antes de las 8:00 a.m. ET, cifras que luego aumentaron a más de 1.800 cancelaciones y 1.200 retrasos, reportó la FAA y Fox Business.
En Chicago O’Hare (ORD), los fuertes vientos y tormentas obligaron a implementar un programa especial de demoras, con pasajeros esperando hasta 6 horas. Cerca del 25% de las salidas y 21% de las llegadas fueron canceladas, mientras que el 27% de las llegadas y 30% de las salidas registraron retrasos.
En Minneapolis–St. Paul (MSP), el impacto fue aún mayor: el domingo se cancelaron 74% de las salidas y 65% de las llegadas, dejando al aeropuerto prácticamente inoperativo, según Travel Pulse.
La situación se extendió al noreste el lunes, con cientos de vuelos suspendidos, especialmente en LaGuardia (149 cancelaciones), JFK (88), Boston Logan (63) y Newark Liberty (27).
El fenómeno también impactó a las principales aerolíneas: Endeavor Air canceló 278 vuelos, seguida por Southwest Airlines (265), Delta Air Lines (231), American Airlines (181), Republic (171) y SkyWest (156), según FlightAware y Fox Business.
Para mitigar el impacto, varias aerolíneas activaron políticas de exención de cargos desde el sábado, permitiendo cambios de itinerario sin penalizaciones en el Medio Oeste y en centros de conexión del Noreste y Sureste, indicó Travel Pulse.
Incluso el gobierno de Hawái emitió un mensaje tranquilizador, señalando que la tormenta no era razón para cancelar o posponer viajes a las islas y que los equipos de emergencia y hospitalidad operaban normalmente.
La FAA informó que, a primera hora del lunes, se mantenían restricciones y paros en tierra en aeropuertos estratégicos. En Atlanta Hartsfield-Jackson, se detuvieron salidas por tormentas eléctricas; en Houston George Bush Intercontinental, fuertes vientos generaron demoras; y en LaGuardia, los vuelos se retrasaron por baja altitud de nubes.
El FOX Forecast Center advirtió de un riesgo extremo en la costa este (nivel 4 de 5), con vientos de 110-130 km/h (70-80 mph) y posibilidad de tornados desde el Atlántico medio hasta las Carolinas.
El National Weather Service (NWS) amplió alertas de tormenta invernal a Minnesota, Dakota del Norte y Sur, Michigan, Wisconsin, Illinois, Iowa y Nebraska, proyectando hasta 91 cm (36 pulgadas) de nieve en algunas zonas. Green Bay, Wisconsin, registró 37,6 cm (14,8 pulgadas), su día más nevado en 137 años, y en Spalding, Michigan, se acumularon 66 cm (26 pulgadas).
Las autoridades advirtieron que podrían implementarse más restricciones y paros en aeropuertos como Chicago O’Hare, Washington, JFK y Boston Logan, mientras la tormenta avanzaba durante lunes y martes.
La tormenta coincidió con el inicio de la primavera y la temporada de “spring break”, uno de los periodos de mayor demanda aérea, lo que multiplicó las complicaciones para los viajeros, provocando reorganización masiva de itinerarios y saturación en los canales de atención de las aerolíneas.
En total, según FlightAware, más de 5.600 vuelos fueron cancelados o demorados en menos de 36 horas, afectando a millones de pasajeros en los principales centros aéreos de Estados Unidos.