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Los cambios en la voz y en el habla pueden proporcionar las primeras pistas para diagnosticar una enfermedad neurodegenerativa, según explica el neurólogo del comportamiento, estadounidense, Hugo Botha.
Según el director asociado del Programa de Inteligencia Artificial de Neurología de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, EE. UU., muestras de voz recolectadas para una investigación podrían ayudar a diagnosticar enfermedades neurodegenerativas de manera temprana.
Hay mucha actividad cerebral involucrada en el habla. Primero, hay un pensamiento o idea que el cerebro debe traducir en palabras. Posteriormente, estas palabras se transforman en movimientos específicos de los pulmones, la lengua y la boca para dar forma a los sonidos, según explicó el experto.
Por lo tanto, estos movimientos deben ser ejecutados perfectamente y sincronizados con la respiración. Si hay daño al cerebro causado por un accidente cerebrovascular (ACV ) o por alguna enfermedad cerebral, el tiempo de los movimientos o de la traducción puede fallar.
"Hay algunas enfermedades en las que la primera manifestación está en la voz o el habla de la persona", explica el Dr. Botha. Esto incluye la enfermedad de Parkinson; el parkinsonismo atípico, como la atrofia multisistémica, la parálisis supranuclear progresiva y el síndrome corticobasal; la esclerosis lateral amiotrófica (ELA); la miastenia grave; y algunos tipos de demencia frontotemporal que pueden resultar en afasia.
Como parte de la práctica clínica, los pacientes de neurología de Mayo Clinic, a menudo se graban cuando se les examina la voz o el habla, lo que permite a los médicos rastrear la evolución de la enfermedad a lo largo del tiempo.
"Además, en paralelo con la práctica clínica, tenemos un gran programa de investigación en Mayo, donde estamos recolectando muestras de voz y habla utilizando una aplicación que funciona tanto en el móvil como en el ordenador portátil de la persona", explica el Dr. Botha.
Para recolectar las muestras de voz, se indica a los pacientes que realicen una serie de exámenes de forma remota. ”Pueden hacer esto, por ejemplo, cada dos semanas, cada dos meses — para que podamos, de hecho, obtener una visión longitudinal de sus enfermedades, en lugar de solo una imagen puntual", dice el neurólogo.
La creación de esta gran y creciente base de datos de voz, que almacena de forma segura todas las muestras de habla y voz, se puede utilizar para la investigación, incluido el uso para entrenar algoritmos de inteligencia artificial (IA).
"Hay algunas señales en la voz y el habla de alguien que una computadora o un algoritmo pueden captar, pero que un oyente humano no percibiría. Y aquí es donde entra la investigación, el lado de la IA, donde estamos tratando de utilizar cientos de grabaciones y pacientes con diversos tipos de enfermedades, para averiguar si la computadora puede distinguir esas enfermedades, aunque los oyentes humanos tal vez no lo hagan", explica el Dr. Botha.