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En otoño de 2023, cientos de delfines de río aparecieron muertos en el lago Tefé, en Brasil. En aquel momento, los investigadores desconocían la causa de su muerte, pero tenían una fuerte sospecha. Las temperaturas inusualmente altas del agua afectaron al lago y a sus habitantes, debido a una combinación de una grave sequía y una ola de calor que azotó la región.
Ahora, más datos respaldan esa intuición. El lago Tefé se parecía más a un jacuzzi de patio trasero sobrecalentado que a un cuerpo de agua dulce natural del interior, con temperaturas del agua que alcanzaban hasta 105,8 grados Fahrenheit, según un nuevo artículo publicado el 6 de noviembre en la revista Science .
Los delfines de río son especiales por habitar en aguas dulces y salobres en lugar de en los océanos. Como cetáceos, también tienen un pariente sorprendente: el hipopótamo .
El calor no se limitaba a la superficie, sino que se extendía a lo largo de toda la columna de agua de seis pies.
Numerosos cuerpos de agua también se redujeron en 2023: el lago Tefé perdió el 75 % de su superficie y el lago Badajós el 92 %, según el estudio. «Esta gran reducción de la superficie acuática se debió al descenso del nivel de los ríos, y la poca profundidad coincidió con el calentamiento excepcional de los cuerpos de agua», escribe el equipo.
Los bajos niveles de agua contribuyeron a las altas temperaturas, formando parte de un círculo vicioso que también incluyó la intensa luz solar y la escasez de viento. Los científicos afirman que la elevada turbidez de los lagos también influyó, ya que las partículas en suspensión en el agua turbia absorben más luz solar y calor.
Los hallazgos suscitan serias preocupaciones sobre el futuro de la vida acuática de la región, que incluye peces, delfines y manatíes. «Si esto se repite, sus poblaciones y las de las especies con las que están ecológicamente relacionadas disminuirán drásticamente», declaró al periódico The Guardian Adrian Barnett , ecólogo de la Universidad de Greenwich (Inglaterra) que no participó en la investigación .
En 2023, la ola de calor y la sequía diezmaron las poblaciones de peces silvestres en los lagos del centro de la Amazonía. También afectaron a la industria acuícola de la región, causando la muerte de miles de peces criados para consumo y producción. Al menos 209 delfines de agua dulce, incluyendo delfines rosados ( Inia geoffrensis ) y delfines tucuxi ( Sotalia fluviatilis ), murieron en la región en menos de dos meses.
Muchos peces tienen una tolerancia a la temperatura muy reducida, por lo que incluso aumentos relativamente pequeños pueden poner en peligro su vida. Según los investigadores, los peces amazónicos parecen ser particularmente sensibles a las temperaturas cálidas: además del sufrimiento relacionado con la temperatura, también pueden verse afectados por la reducción del oxígeno disuelto en el agua caliente.
Más allá de la fauna silvestre, estas condiciones también aislaron a miles de residentes, dejándolos sin acceso adecuado a alimentos, agua y medicinas. «Cuando los ecosistemas acuáticos se ven afectados, las comunidades amazónicas se ven afectadas», declaró Fleischmann a Laura Paddison de CNN .
La sequía y la ola de calor de 2023 tuvieron un gran impacto en las personas y los animales que dependen de los lagos de la Amazonía central. Sin embargo, la historia no terminó ahí: la Amazonía central sufrió otra sequía extrema en septiembre y octubre de 2024, condiciones que una vez más redujeron y calentaron los lagos de la región.
Las temperaturas del agua superficial en la región han aumentado un promedio de alrededor de 1 grado Fahrenheit por década desde 1990, según los investigadores. "La emergencia climática ya está aquí, no hay duda al respecto", declara Fleischmann a la Agencia France-Presse .
En términos más generales, los hallazgos resaltan la necesidad de investigar cómo el calentamiento global está afectando a regiones tropicales históricamente ignoradas. Los investigadores abogan por un monitoreo a largo plazo de los lagos del Amazonas y por soluciones climáticas que involucren a los habitantes de la región.
“Los modelos climáticos proyectan un aumento de las temperaturas del aire y de la superficie del mar en todo el mundo, pero el impacto del cambio climático en las aguas dulces tropicales sigue siendo en gran medida desconocido”, escriben los investigadores.