Mientras se preparaba para su primer encuentro cara a cara con el presidente Donald Trump, el presidente de Colombia, Gustavo Petro, había mantenido su mejor comportamiento, concentrándose principalmente en combatir a los grupos involucrados en el narcotráfico, la prioridad declarada de Trump para los líderes de América Latina.
Pero apenas días antes de la reunión del martes, pareció recaer en una vieja costumbre: lanzar dardos verbales contra Trump. En declaraciones públicas la semana pasada, Petro, habló de un “genocidio en Gaza”, criticó el maltrato a los migrantes en Estados Unidos y afirmó que el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, había sido “secuestrado” por Estados Unidos y que debía ser devuelto a Venezuela para enfrentar un juicio.
Los comentarios alarmaron tanto a sus asesores como a expertos, aumentando el temor de que la visita no transcurra tan bien como la reciente llamada telefónica de casi una hora que Petro sostuvo con Trump. Esto podría tener repercusiones duraderas en una región ya sacudida por la captura de Maduro.
La reunión entre ambos mandatarios —organizada después de que Trump amenazara a Petro con acción militar— busca reducir las tensiones, según diplomáticos. También pretende abordar temas como “la lucha contra el crimen organizado transnacional, especialmente en la frontera”, de acuerdo con la Cancillería colombiana.
Sin embargo, ese plan podría desviarse fácilmente, dado que ambos presidentes comparten un rasgo en común: la disposición a decir lo que piensan sin importar las consecuencias.
“En una palabra, son impredecibles”, dijo Julio Londoño Paredes, coronel retirado del Ejército colombiano, diplomático y exministro de Relaciones Exteriores, quien forma parte de un grupo de asesores en política exterior que se reunió con Petro para preparar la visita.
Ambos líderes han dicho poco sobre el encuentro. No obstante, el domingo, antes de partir hacia Estados Unidos, Petro llamó a los colombianos a manifestarse en las calles el día de su reunión con Trump. El Gobierno colombiano no respondió a las preguntas para este artículo, pero funcionarios tanto de Colombia como de Estados Unidos señalaron que se esperaba que la reunión fuera privada.
Estados Unidos y Colombia han sido aliados firmes durante décadas y tienen mucho que ganar cooperando mientras Washington intenta estabilizar a Venezuela, país vecino de Colombia, señalan expertos. Sin embargo, Trump es conocido por emboscar a líderes en el Despacho Oval, y Petro es conocido por provocar —y por dejarse provocar con facilidad—.
“Mi preocupación es que pueda activarse”, dijo Gimena Sánchez, especialista en Colombia de la Oficina en Washington para América Latina. “Cuando se activa, no tiene filtro. Es capaz de decir cualquier cosa”.
La cuestión no es si Petro va a cambiar su “estilo”, dijo Juan Carlos Flórez, historiador y político colombiano, sino si está preparado para ese tipo de emboscada.
Petro y Trump también tienen visiones casi opuestas sobre el papel de Estados Unidos en América Latina. Trump quiere que Estados Unidos ejerza dominio sobre todo el hemisferio occidental, mientras que Petro pasó parte de sus años formativos como miembro de una guerrilla urbana antiimperialista.
El mandatario colombiano se acerca al final de su mandato de cuatro años y está limitado a un solo período, con elecciones previstas para mayo. Las encuestas sugieren una contienda relativamente cerrada entre un aliado de Petro y un candidato conservador, pero con la elección aún a meses de distancia, no está claro quién podría tomar la delantera. Algunos expertos también se preguntan si republicanos anti-Petro en Washington intentarán influir en el resultado y si Trump respaldará a algún candidato, como lo ha hecho en otros países de la región.
Aumentando la incertidumbre sobre la reunión, Petro no habla inglés, lo que, según expertos, lo coloca en desventaja frente a Trump. Además, suele despreciar la pompa que Trump disfruta, prefiriendo guayaberas y mochilas tradicionales colombianas de lana en lugar de trajes y maletines.
El embajador de Colombia en Estados Unidos, Daniel García-Peña, está encargado de los detalles cruciales de la visita, incluido asegurar el regalo que Petro entregará a Trump y garantizar su puntualidad, dijo Londoño. Petro suele llegar horas tarde, incluso a compromisos importantes.
Los asesores de Petro han intentado inculcarle la importancia de la prudencia, añadió Londoño, señalando que se le aconsejó evitar temas que pudieran “descarrilar” la conversación. Al presidente le gusta improvisar sobre derechos humanos y energías limpias, asuntos alejados de los temas favoritos de Trump.
En el pasado, Petro ha acusado al propio Trump de cometer abusos. En una entrevista el mes pasado con The New York Times, calificó a las autoridades migratorias estadounidenses de “fascistas” y, al ser consultado sobre si le habían pedido evitar un lenguaje incendiario en la Casa Blanca, respondió: “Tengo que decir lo que pienso”.
El principal interés de Petro como presidente es ser visto como un campeón internacional de causas progresistas, dijo Alejandro Gaviria, exministro de su gobierno y autor de un libro sobre él.
“Esa ha sido su gran ambición”, afirmó. “Más que gobernar Colombia, quiere ser alguien cuyas opiniones tengan peso en el escenario global”.
En la Casa Blanca, Petro podría verse dividido entre esa ambición y la necesidad de mostrar moderación para evitar ponerse a sí mismo —y a Colombia— en la mira de Trump. (Trump ha acusado a Petro, entre otras cosas, de ser narcotraficante, una afirmación que expertos califican de infundada).
“Veremos si se comporta como un presidente o como un activista”, dijo María Jimena Duzán, destacada periodista investigativa colombiana.
Juan Gabriel Tokatlian, experto en relaciones internacionales especializado en Colombia, señaló que sería un error que Petro abordara asuntos personales.
En cambio, dijo, Petro debería centrarse en cómo ambos países pueden trabajar juntos. Colombia no es un “Estado de primera línea” en la lucha contra el fentanilo, como México, señaló Tokatlian (Colombia no es conocida por producir fentanilo).
Sin embargo, Colombia comparte una frontera de unos 2,200 kilómetros con Venezuela, y grupos armados como el Ejército de Liberación Nacional (ELN) trasladan cocaína desde Colombia a través de la frontera hacia los puertos caribeños de Venezuela.
La administración Trump necesita la ayuda de Petro para frenar ese tráfico.
Petro, por su parte, necesita que Estados Unidos garantice que la transición de Venezuela tras Maduro no derive en conflictos políticos o inestabilidad.
“Una situación fuera de control en Venezuela afectaría gravemente a Colombia —en términos de migración, relaciones comerciales y actores armados—”, dijo Tokatlian. “Así que Petro haría bien en transmitir que está dispuesto a ayudar a contribuir a esa estabilización”.